Au mois d’avril 1852, soixante jeunes filles appartenant aux meilleures familles mandchoues sont convoqués au palais de l’empereur de Chine, Hsien Feng, afin qu’il choisisse ses épouses. Seule sera impératrice celle qui lui aura donné un fils, aussi ne suffit-il pas d’être élue, encore faut-il…